これは一体何の試練だ。
泣いてはないけれども黙り込んだまま、
背中の向こうに居る幼馴染に、
多少の気不味さを覚えて静かにしていたオレが悪いのか。
数分後、降りかかってきた重みと規則正しい呼吸。
（…こいつ、寝てやがるッ）
そういえば、昔からオレと同じくらい寝入るのが早かった。
今思い出してももう遅い。
どうせ見えないからと苛立ちを隠さず肩越しに振り返れば、
こちらの気も知らずにすやすやと眠るウィンリィの顔。
呑気な寝顔に嘆息する。
おのれ、顔に落書きでもしてやろうか。
…したが最後、倍返しどころじゃ済まないだろうけども。
昔からどうにもこの幼馴染に勝てた試しがない。
弟にも勝てたのは一度だけ（しかも卑怯な手で）。
オレの人生ってもしかしなくても負けっ放し…？
うおお、駄目だ、落ち込んできた。
とにかく、今の状態だとこいつが体勢崩して倒れ込むのは時間の問題。
そしてオレも部屋に戻れない。
どうにかしてベッドに寝かせて、さっさと出て行きたいんだ、が。
（さて、どうする）
避ければ一気に倒れ込んで、目を覚ましたウィンリィからスパナ。
この体勢のまま、朝まで我慢…腰が痛い。
アルを呼ぶか、
いや、隣の部屋まで聞こえるような大声はウィンリィが起きる。
（えぇと）
左腕、後ろに回るか…お、何とかなりそうかも。
かなり無理な体勢でオレとあいつの間に左腕を折り曲げて入れ込み、
ゆっくりと身体を倒していく。
よし、成功。
あとは枕まで引き上げて、っと。
（…ブランケット、下に敷いてるし）
一旦、ウィンリィを抱き上げるなり何なりしないと、
このまま放置ってことになる。
流石に風邪、ひくよな、やっぱ。
で、オレさっき何て言った。
（抱き上げる…しか…ない、よな…？）
いっいやいや！
昔、何かの映画で見た、
食器置いたままテーブルクロス引き抜く奴とかどうよ！？
…駄目だ、絶対転がす。
最悪、ベッドの脇に落とすか壁に激突。
そんで殴られる、のは多分まだ良い方だ。
確かに前、ドミニクの爺さんとこでおんぶはした。
でもあれは腰が抜けたこいつに必要に迫られてやっただけで。
しかも途中で落としたし。
寝てる所為で多少は違うかもしれないが、体重は多分問題無い。
持ち上げられないことはない、と思う。
問題は。
（この柔っこいのに触れってか…！！）
骨があるんだか無いんだか、いや、あるに決まってるけど、
このふにゃふにゃしたのを抱き上げるってのが怖い。
抱き上げた瞬間に目を覚まして殴られるのも嫌だ。
（い、言い訳がましい…）
…あぁそうだよ、白状するよ、オレはこいつに惚れてるんだよ！！
だからいちいち罪悪感があるんだよ！！
考えてもみろよ！
この整ったシチュエーションで、上手い具合にアルフォンスも居ない！
据え膳ってこのことを言うんじゃねぇの？！
この状態でウィンリィに触ったらどうなるか分からねぇんだよ！！
とか何とか言ってみたところで空しくなるだけで。
意識も承諾もない状態で何が出来るかと言えば何もなくてだな。
オレはそこまでがっついてない。
がっついてないぞ、うん。
…大丈夫、泣いてない。
「おーい、ウィンリィ。今から抱き上げるけど、頼むから起きるなよ泣くなよ殴るなよ」
最後の方はワンブレス。
オレは確かに言ったからな。
出来るだけ揺らさないようにして、ウィンリィを抱き上げる。
片腕でもイケそうだな、よし。
ブランケットを捲って寝かせればオレの役目は終わり。
そんで部屋に帰る。
「へ？」
それも、予想外なことが起こらなければ、の話だった。
「…んん…」
嘘だ。冗談でも笑えない。
「…ん？」
しかも起きるか、この状況で。
「え、ど？」
呂律の回らない舌っ足らずな声で、ウィンリィは目を瞬かせる。
その幼馴染の両腕はオレの首に。
狙ってない、ましてや無理矢理でもない。
こいつが無意識にデンでも抱き寄せるようにくっついてきただけだ。
その上、そこで目が覚めただけだ。
オレはひとっつも悪くない。
「…え！？なっ、なに…ッ」
あまりに顔の距離が近いことに驚いたのか、
ばっちり起きたウィンリィは咄嗟にオレから離れようとした。
のが悪かった。
片腕で抱き上げてる状態で急な動きをされれば、
流石にオレだって体勢を崩す。
「うお？！」
「きゃあっ！！」
落ちたのはベッドの上。
一応庇ったからウィンリィに痛みはないはずだ。
更に間の悪いことに、聞こえたノックの音。
「兄さん、ウィンリィ。お腹空くでしょ、何か食べてきたら…」
鍵はかけてなかった。
控え目に開くドアの隙間から弟の姿が見える。
一緒にすっ転んだオレとウィンリィの位置関係に、
今頃気が付いても後の祭り。
倒れてすぐはどうなってるかなんて分からなかった。
とりあえず、
下に居るウィンリィを潰さないように手を着いたのは覚えている。
端から見れば、オレがこいつを押し倒している構図だと、
思い付くまでに時間はそうかからなかった。
しかも眠たさの所為か、ウィンリィの目は潤んでいて…無理強い、
しているように見えなくもないと言うか。
ものすごく気不味いと言うか。
「兄さん…？」
「ア、アル、あのな？」
「見損なったよ！嫌がるウィンリィを押し倒すだなんて！！」
「やっぱり勘違いしやがったぁッッ！！！」
「エド、あんた…あたしが寝てる間に何を…」
「こっちもか！何もしてねぇ！！！」
「ウィンリィ、向こうの部屋使って良いよ。ボクはこっちで兄さん見張ってるから」
「ありがとう、アル…ッ！」
「濡れ衣だッッ！！」
オレは犯罪者か！！
そもそも何だその結束力は！！
このふたりがつるむと勝てる可能性なんか皆無。
どう言ってもオレが悪者扱い。理不尽だ。
さっさと起き上がって、
アルの脇を通り抜けて行くウィンリィは、
先程まで眠っていた姿とは似ても似つかない。
ついでにスパナで強かに殴っていくのも忘れない。
ちょっとでも気を遣ったオレが馬鹿でした。
もう絶対優しくなんてしてやらねぇ！
暴力女！！機械鎧オタク！！
心の中で思いっきりべぇっと舌を出していると、
出て行ったはずのウィンリィがひょこりとアルの後ろから顔を出した。
心中を読まれたかと、一瞬ぎくりとなる。
ぱちぱちと目を瞬かせ、ウィンリィはにこりと笑った。
「けだもの」
たった一言。
幼馴染はオレが撃沈出来るだけの爆弾を落として、
鼻歌交じりに今度こそ隣の部屋へ移動して行った。
ここまで報われないといっそ清々しいくらいだ。
あいつの中でのオレは、
幼馴染の境界線のかなり内側に居るに違いない。
ウィンリィの身長を抜くまでもうちょっと。
最近計ってねぇけど、多分同じくらい。
身長抜いたら判定内くらいには入るよな。
見てろよ、成長期ナメんじゃねぇぞ。
絶対お前より大きくなってやるから、首洗って待っていやがれ！
[5回]
薄明かりの部屋の中、エドワードは背中に微かな重みを覚えた。
ぬくもりと花の香を帯びたそれに、彼は小さく表情を緩める。
（一度に、色々あったもんな…）
泣き顔ではない穏やかな表情で寝入るウィンリィに、
心のどこかで安堵する。
それがほんのひとときの今だけでも良い、彼女が泣くのはもう嫌だ。
開いていた本を閉じ、
身体を少し横に避けてウィンリィの背中に腕を回す。
「…っと」
支えを失った幼馴染の身体は簡単にエドワードの腕の中に倒れ込んだ。
眠っている人間は非常に重い。
エドワードはそれを踏まえた上で構えたのだが、
彼女の身体は想像以上に軽かった。
あれ、と首を傾げている間にウィンリィが身じろぎする。
ずり落ちそうになった彼女を慌てて抱き込んだのは良いものの、
今度は自分の体勢が崩れてしまい、
咄嗟にウィンリィの向こう側に着いたもう片方の腕は、
ベッドのシーツに沈み込む。
ぎしり、とスプリングが軋んだ。
（………………これ、は）
取り落とさなかったのに安堵したのもつかの間、
その体勢の不味さにエドワードは固まった。
薄暗い部屋。
真夜中。
眠っている幼馴染。
不在の弟。
しかもここはベッドの上。
思春期真っ直中のエドワードの思考が、
健全で――ある意味健全ではあるが――あろうはずもなく。
すらりと伸びた手足も、流れるはちみつ色の長い髪も、
丸みを帯びた女性特有の身体つきも、
彼女を形作る全てに鼓動が早くなっていく。
まさか。そんなはずはない。
彼女は幼馴染で、家族みたいなもので、
どんな状況であったとしても、
『そういう』対象に成り得るはずは、ない。
（ナシに、決まって―――…）
不意に、エドワードの背中にしがみ付くものがあった。
恐らくそれは、母親に縋り付く幼子のようなもので。
顔は見えなかった。
眠っているのは間違いなかった。
けれど、聞こえてしまったのだ。
首元にふわりと感じた吐息が、エド、と己の名を呼ぶのを。
弾けるような衝撃が、頭の天辺まで走り抜けた。
見知らぬ感覚ではあったけれど、
エドワードは自分の身体が熱を帯びていくのを感じた。
そうして同時に、駄目だと理性が訴えているのも分かっていた。
抱き締める腕に力を込める。
（…そうだ、もう、駄目なんだ）
エドワードは観念するしかなかった。
笑顔が浮かんだ。
泣き顔を思い出した。
怒った顔と照れた顔はよく似ていて、
困り顔は何度もさせた。
くるくる変わる表情に一喜一憂させられて、
でもきっとそれは、彼女も同じだったに違いない。
愛おしいと想ってしまった。
幼馴染としてではなく。
家族としてではなく。
ほんとうは、ずっと昔から。
彼が、気付いていなかっただけで。
（オレ、こいつに惚れてたんだ…）
当然のようにして出た答は、すとんとエドワードの中に落ち着いた。
だから、仕方がないのだと腹を括る。
端から見ると抱き合っているようにも思える体勢に、
エドワードは手放すのも勿体ない気がして、
そのまま一緒にベッドへ倒れ込んだ。
朝になって驚いたウィンリィに、
スパナで殴られるのは覚悟しておこう。
どちらにしても、彼もそろそろ起きているのは限界だった。
閉じかけている瞼に抗うこともせず、
エドワードは心地よいぬくもりと共に眠りへと落ちて行った。
[6回]
「のう、十六夜」
「如何なさいました」
「月の満ち欠けを何に例う」
「月の、満ち欠け」
「如何様に」
「貴方様のように、私は思います」
「私？」
「えぇ、添う」
「何故」
「ヒトの手の届かぬ美しきものは全て貴方様に例いましょう」
「ヒトの手の届かぬ美しきもの」
「虚を、裏を、感じさせぬ程の力強さ」
「私が？」
「他に御座いまして？」
煌々と浮かぶ宵闇の月。
空を見上げる度に姿を変え、時には隠れる天照大御神の弟君。
其処に居るのに目に映すことも出来ぬもどかしさ。
愛しきヒトへと姿を重ねる。
[4回]
「シルバーウィーク？」
「そうです！」
「9月の連休？へぇ、そんな風に呼ぶんだ」
「せっかくですし、皆で遊びに行きましょうよっ」
「ハルと京子ちゃん？」
「リボーンちゃんも、獄寺さんも山本さん、お兄さんも」
「クロームも？」
「行って、くれるでしょうか」
「誘ってみなよ、分かんないじゃない」
「はい！頑張ってみます！！」
「遊園地とかで良いかなぁ」
いつ、何が起きても良いように。
どんな未来が綴られても、後悔しないように。
楽しい思い出を、たくさん作ろう。
[0回]
「ユニ姫」
「ボンゴレ」
「バルコニーは冷えます、中へどうぞ」
「この城は、何故こんなにも穏やかなのでしょう」
「そのように思って頂けるのでしたら、嬉しいですね」
「血生臭さが届かないのではない、見えないのです」
「私達は争いを好みません」
「変わったマフィアですね」
「そう仰る姫こそ」
「私は、守られているから願うのです」
「願い」
「仲間の無事を、皆が笑い合える日が続くことを」
「そうですね」
「貴方は」
「はい」
「願わないのですか？」
「…願えないのですよ、姫」
もう、とは言わない。
仲間に願いを託すことは出来ない。
託してはいけない。
ここから先は、彼だけが通る血まみれの茨道。
[0回]
「こう、さぁ」
「え？」
「大事なもの、ぜーんぶバラ撒いて逃げ出したくなるときがあるなぁ」
「はは、まさか」
「分かんないよ？」
「十代目はなさいませんよ」
「どうして、そう思うの？」
「俺はこれでも右腕ですよ」
「獄寺くんの中では、それで答えが完結しちゃうんだよねぇ」
「いけませんか？」
「あんまりオレを過信しない方が良いよ」
「十代目」
「いつか、裏切るかもしれないから」
「そう、ですね」
「うん」
「だったら俺は追いかけますから、どうぞお逃げになられて下さい」
「追いかける？」
「はい」
「………」
「………」
「…っ、あははっ！逃げ切れる気が全然しないんだけど！」
「それは良かった」
「…うん、ありがと」
真っ直ぐに応えるその瞳に救われる。
ときどき重荷になるけれど、どこまで行っても君なんだね。
分かっているの？気付いていないの？
約束の日はすぐそこに。
オレは絶対に謝らない。
[1回]
「これはこれは、親愛なる十代目」
「ランボ」
「どうしたんです？」
「いやー…ほんとに十年後ってこうなったんだなぁって」
「まぁ、あの時は十年前ですし」
「変わり過ぎてたから、もしかしたら別次元のランボかもって思ったんだよ」
「別次元？」
「こっちの話」
「いつまでも、子どもではいられませんしね」
「…うん、そうだな」
曖昧に、ぎこちなく笑う彼に、
感じた違和感をどうして追及しなかったのか。
今となってはもう遅い。
届かなかった両の手には、彼の影すら残らなかった。
[0回]
「あれ、雲雀さん」
「君はさ」
「オレですか？」
「そう、君。強かったり、弱かったり、ほんとによく分からない」
「弱虫ですよ」
「まぁ、そうだね」
「あはは」
「でも弱虫だから弱いとは限らないみたいだ」
「そうですかね」
「らしいよ。君みたいな強さもあるんだね」
「オレみたいな強さ？」
「護るものがあればあるほど強くなる。僕には理解できないものだ」
「オレがオレの為に強くなっても、何のメリットもありませんしね」
「あぁ、なるほど」
その牙を。その刃を。その毒を。
ひたすらに隠し続けて、研ぎ澄ます。
誰かの為にと願うのならば、真っ先に自分の保身を考えなよ。
[0回]
「信じるとか、護るとか」
「うん」
「オレ、偉そうなことばっかり言ってる気がする」
「ははっ、ツナは昔から自分に自信が無さ過ぎだぜ」
「山本みたいになれたら良いのになぁ」
「オレはオレ、ツナはツナ」
「そーおーなーんーだーけーどぉー」
「ツナ？」
「…皆の期待に応えられない自分が、嫌なんだ」
結局のところ、オレが持っているものは与えられたものばかりで。
巧みな話術も、有無を言わせない傍若無人な力も、
他を従わせるような行動力も即決力も持っていない。
あったとしても全て手に余るものばかりで。
何を返せる？何を返したら良い？
堂々巡りの意識に堕ちる。
[0回]
